美國《橡膠和塑料新聞》報道，密歇根州的研究人員正在開發(fā)一種制造汽車輪胎的更環(huán)保方式，而不是用來自巴西橡膠樹的天然橡膠，或來源于石油的異戊二烯橡膠。

密歇根州立大學生物化學和分子生物學系主任湯姆•夏基正在其實驗室研發(fā)生物異戊二烯。他已經(jīng)在實驗室取得了成功，不過要開發(fā)出商業(yè)化規(guī)模的工藝依然存在挑戰(zhàn)。“這或許很快會變成現(xiàn)實，也可能還需要一段時間。”夏基說，“也許從現(xiàn)在起快則兩年，慢則4~5年，我們便會擁有用來制造輪胎的生物異戊二烯生產(chǎn)裝置。”

目前，大部分汽車輪胎是用天然橡膠制造的，此外也用來自石油的異戊二烯制造輪胎。但是，夏基所希望生產(chǎn)的合成型異戊二烯，將提供一些保護環(huán)境與自然生態(tài)的效益。

“首先是可替代石油資源，其次是用不著大量種植橡膠樹，不存在擴大橡膠樹種植面積的壓力，”夏基說，“橡膠樹被引進到東南亞后，一直是以集約化農(nóng)業(yè)的形式栽種。”他表示，隨著世界特別是新興市場汽車產(chǎn)業(yè)的發(fā)，全球對橡膠輪胎的需求不斷增長。

“最為重要的一點是橡膠的供應很不穩(wěn)定，更多涉及到供應安全性的問題。”在談及對其技術的需要時，夏基表示：“隨著對橡膠需求的上升，駕駛汽車者越來越多(例如在中國、印度)，我們需要確保擁有不同來源的異戊二烯與橡膠——這將是最重要的因素。”

夏基說，樹木和植物(不只是橡膠樹)可以產(chǎn)出異戊二烯。但天然產(chǎn)生的異戊二烯過于稀少，無法對其進行商業(yè)化利用。

據(jù)介紹，此項技術大致是采集樹木上的某種酶，讓一些別的酶參與并將它們變成細菌，而這類細菌可以構成異戊二烯，只不過是以一種很容易獲取的方式。夏基說，他已培育出來若干個系列的細菌，按實驗室規(guī)模來制取“數(shù)量合理”的異戊二烯。迄今為止，他尚未生產(chǎn)出足夠的異戊二烯來大批量制造輪胎。他仍在對各種酶進行調(diào)整，試圖找到數(shù)量更多、效率更高的酶來源，使之轉化為異戊二烯且轉化速率更快。據(jù)稱，不少輪胎公司(包括固特異)對這項技術都表現(xiàn)出興趣。

不過，夏基表示他正在與其它也在攻關該技術的公司比拼。他此前公布了自己的發(fā)現(xiàn)，而今各公司正利用其來完善各自的技術。夏基宣稱，雖然此技術的最大受益者非輪胎行業(yè)莫屬，但同一技術對其它橡膠制品生產(chǎn)也不無益處。“例如，乳膠手套與橡膠手套，很多人都會對膠乳來自橡膠樹的手套過敏。”他說，“而用這種生物異戊二烯生產(chǎn)的橡膠將完全不會有過敏原。”

夏基說，在實驗室中制造異戊二烯也會減少通常與橡膠制品生產(chǎn)相關的碳排放量。根據(jù)密歇根大學公布的材料，該方法將會吸收二氧化碳，釋放出生物異戊二烯，而僅利用日光作為能量來源。

夏基的研究得到了美國國家科學基金會的部分資助，最近一期《科學》雜志在“國際創(chuàng)新”欄目對其作了特別報道。